15.03.2004
Planeetachtig hemellichaam ontdekt aan de rand van ons zonnestelsel
Wat is groter dan een asteroïde, kleiner dan een planeet, helemaal rood en staat héél, héél ver weg? Dat is een mysterieus, planeetachtig hemellichaam dat om onze zon draait en ontdekt is door de onderzoekers van de NASA, onder leiding van een astronoom van het California Institute of Technology in Pasadena.
De foto hierboven laat zien hoe het zwakke object met de naam "Sedna" voor het eerst werd ontdekt. Op 14 november 2003 werden drie opnamen gemaakt binnen een tijdsbestek van 3 uur en 6 minuten. Sedna verraadt zich hierop door een geringe positieverschuiving ten opzichte van de hemelachtergrond.
Het object staat drie keer verder van de aarde af dan de planeet Pluto. Daarmee is het - voor zover bekend - het verst verwijderde hemellichaam van ons hele zonnestelsel.
"De zon ziet er van die afstand zó klein uit, dat je zijn licht volledig zou kunnen afschermen met een speldeknop," zei Dr. Mike Brown, professor in de planetaire astronomie en leider van het onderzoeksteam. Het object, dat de onofficiële naam "Sedna" meekreeg, bevindt zich op een afstand van 13 miljard kilometer van de aarde.
Dit is waarschijnlijk de eerste ontdekking van de veronderstelde "Oort-wolk", een gebied aan de buitenrand van ons zonnestelsel waarin zich kleine, ijsachtige hemellichamen bevinden. Van daaruit vliegt af en toe een komeet in de richting van de aarde, zoals bv. de komeet Hale-Bopp.
Hier zien we een tekening van het pas ontdekte planeetachtighe object, dat "Sedna" werd gedoopt. De zon ziet er vandaar uit als een extreem heldere ster in plaats van als een grote, hete schijf zoals wij die op aarde kennen. Op enige afstand is een hypothetische maan te zien. Wetenschappers veronderstellen dat Sedna misschien een begeleider heeft.
Andere opvallende kenmerken van Sedna zijn zijn forse omvang en zijn rode kleur. Het is, op Mars na, het meest rode hemellichaam van ons zonnestelsel. Zijn grootte wordt geschat op 75 % van die van de planeet Pluto. Daarmee is het waarschijnlijk het grootste object dat in het zonnestelsel werd ontdekt sinds de ontdekking van Pluto door Percival Lowell in 1930.
Sedna staat extreem ver van de zon en bevindt zich in het koudste gebied van ons zonnestelsel, waar de temperatuur nooit uitkomt boven de -240 graden Celsius.
Deze planetoide is meestal zelfs nog kouder, omdat het tijdens zijn omloopbaan van 10.500 jaar slechts gedurende korte tijd zó dicht bij de zon staat als nu het geval is. Met andere woorden: het staat nu in zijn perihelium. Zijn maximale afstand tot de zon bedraagt 130 miljard kilometer. Dat is 900 maal de gemiddelde afstand van de aarde tot onze zon.
Dit artikel is rechtstreeks vertaald van de webpage van de NASA.
Vertaling: Hendrik Klaassens.
(met dank aan Star_Scraper, uit de M42 communitie van Msn.)
Het leuke van rondzwerven is dat je nooit buiten spel kan staan.
(Charles m. Schulz, Snoopy's wijze waarheden. 1984)
) ook als een planeet beschouwen, immers deze draait ook om een ster (onze zon). Of valt deze weer niet onder definitie "hemellichaam"? 
