Bomen helpen het hitte-eilandeffect te beperken, waarbij de temperaturen in steden hoger oplopen dan in het aanpalende platteland. Dit komt doordat oppervlakken als asfalt en beton warmte absorberen en vasthouden. In sommige gebieden kan het temperatuurverschil tussen steden en nabijgelegen plattelandsgebieden oplopen tot meer dan 4°C. Naarmate de klimaatverandering versnelt, moeten steden zich voorbereiden op steeds extremere hittegolven, zegt Mark Nieuwenhuijsen, onderzoeker van milieueffecten op gezondheid en coauteur van de studie. "Onze stadscentra zijn te heet. We kunnen natuurlijke oplossingen zoals het planten van bomen gebruiken om het hitte-eilandeffect en de daarmee samenhangende sterfte te verminderen."
De gemiddelde boombedekking in Europese steden, dat wil zeggen het oppervlak dat van bovenaf gezien door bomen wordt ingenomen, ligt net onder de 15 procent. Steden als Londen en Barcelona willen deze boombedekking verdubbelen, tot 30 procent, tegen respectievelijk 2030 en 2037. Om het effect daarvan te onderzoeken, keken de onderzoekers naar mortaliteitsgegevens van 93 steden tussen juni en augustus 2015 (beschikbaarheid data heel de EU en een gemiddelde zomer) en combineerden deze met dagelijkse temperatuurstatistieken. Hiermee konden ze vervolgens het aantal hittegerelateerde sterfgevallen over deze periode schatten.
De onderzoekers modelleerden vervolgens het effect van een hogere boombedekking op de temperatuur en het aantal sterfgevallen. Tussen juni en augustus 2015 waren er in de 93 steden 6.700 vroegtijdige sterfgevallen door extreme hitte. Door de boombedekking te verhogen tot 30 procent daalt de gemiddelde hitte-eiland temperatuur met 0,4°C. Deze temperatuurdaling zorgt voor een gemiddelde vermindering van vroegtijdige sterfgevallen met 40 procent (2.644 sterfgevallen).
Dit onderzoek toont de schadelijke effecten van hitte-eilanden en benadrukten de gezondheidsvoordelen van een grotere boomdekking om stedelijke omgevingen te koelen, wat ook zou resulteren in duurzamere en klimaatbestendigere steden.
Bron: The Lancet via NewScientist
